Производство первого Golf’а (внутреннее название Typ 17) началось в 1974 году. В США и Канаде он выпускался под торговой маркой «Volkswagen Rabbit», а в Латинской Америке — «Volkswagen Caribe». Первый дизайн Golf I был разработан итальянским автомобильным дизайнером Джорджетто Джуджаро. Кроме стандартного кузова хетчбэк, Golf I также выпускался в виде кабриолета Golf Cabriolet (Typ 155). Выпуск кабриолетов Golf I растянулся на период с 1980 по 1993 год, вплоть до появления Golf III. Это было связано с тем, что в период когда производство Golf I уже было остановлено и сменено на Golf II, кабриолет версии Golf II так и не появился. GTI версия Golf I появилась в 1976 году, и международный журнал «Sports Car International» присвоил ей 3-тье место среди лучших автомобилей 80-х. Осенью 2009 года Volkswagen прекратил серийный выпуск первого поколения Golf, который осуществлялся в ЮАР. С семидесятых годов этот автомобиль претерпел множество изменений и улучшений практически во всех системах автомобиля, включая салон. Кроме того, в ЮАР этот автомобиль назывался «CitiGolf» и пользовался большим спросом, в основном благодаря доступной цене. За время выпуска первой модели в Германии было произведено около 5 625 000 автомобилей, в том числе порядка 450 000 в версии GTI.